Le Ramayana du sage Valmiki est l’une des grandes épopées de la langue sanskrite, et est daté d’environ 200 avant J.-C. Il existe de nombreuses autres versions de cette épopée dans les nombreuses langues régionales que l’on trouve en Asie du Sud. Bien que le même récit de base soit utilisé (ou mentionné) dans la plupart de ces versions, il existe des différences significatives entre elles. Cela est particulièrement vrai en ce qui concerne la façon dont l’histoire se termine ; voir ci-dessous. L’histoire de base est fournie ici, mais les enseignants et les élèves doivent s’attendre à voir une grande variation et plus de détails en référence à chaque épisode.

Le Ramayana est une ancienne épopée indienne, composée au 5ème siècle avant JC, sur l’exil puis le retour de Rama, prince d’Ayodhya. Elle a été composée en sanskrit par le sage Valmiki, qui l’a enseignée aux fils de Rama, les jumeaux Lava et Kush. Avec environ 24000 vers, c’est un poème assez long et, par tradition, il est connu sous le nom d’Adi Kavya (adi = original, premier ; kavya = poème). Alors que l’histoire de base traite de la politique des palais et des batailles avec les tribus de démons, le récit est entrecoupé de philosophie, d’éthique et de notes sur le devoir. Alors que dans cette autre épopée indienne, le Mahabharata, les personnages sont présentés avec toutes leurs folies et leurs défauts humains, le Ramayana penche davantage vers un état de choses idéal : Rama est le fils et le roi idéal, Sita la femme idéale, Hanuman le dévot idéal, Lakshman et Bharat les frères idéaux, et même Ravana, le vilain démon, n’est pas entièrement méprisable.

Rama est né
Dasharath, roi d’Ayodhya, n’avait pas d’enfants. Il a donc organisé un sacrifice Putra-kameshti (putra = fils, kameshti = ce qui est désiré). Lors du sacrifice, Agni (dieu du feu) se leva des flammes et tendit au roi un vase d’or débordant de nectar. « Donnez ceci à vos reines », dit le dieu et disparut. Le roi avait trois épouses. A l’aînée, le roi donna la moitié du nectar ; la deuxième reine reçut une portion qui restait quand la reine avait bu sa moitié. À la plus jeune, le roi donnait la moitié restante du nectar et la deuxième reine recevait la portion qui restait. Avec le temps, les reines donnèrent naissance à des fils : à l’aîné naquit Rama, au cadet Bharat, et à la deuxième reine naquirent les jumeaux Lakshman et Shatrughna.

Rama épouse Sita
Lorsque les princes en eurent grandi, le sage Vishwamitra arriva à la cour de Dasharath et demanda que Rama et Lakshman lui soient « prêtés » pour l’aider à débarrasser son ermitage des démons qui affligeaient les habitants de l’ashram en souillant leurs sacrifices avec du sang et des os, et en les tuant. Après que les deux princes eurent réussi à débarrasser l’ashram des démons, le sage les emmena dans le royaume voisin de Mithila pour leur montrer les festivités de Swayamvar de la princesse de Mithila, Sita, née de la terre. Le roi de ce pays avait adopté Sita comme sa fille et, une fois Sita grandie, avait déclaré qu’il la donnerait en mariage à quiconque pourrait enfiler le grand arc de Shiva. Personne ne le pouvait. Plusieurs rois, princes et roturiers avaient essayé et échoué.
Le swayamvar était en cours depuis plusieurs mois maintenant et l’arc restait toujours non ficelé. C’est à cet endroit que le sage Vishwamitra amena les deux princes d’Ayodhya. Rama et Lakshamn entrèrent dans la salle de réunion où l’arc était exposé dans toute sa gloire. Rama s’approcha, prit l’arc, le tendit et le tira d’un ton si aigu que deux choses se produisirent simultanément : le tintement se fit entendre à des kilomètres à la ronde et la force de ce tintement brisa l’arc en deux avec un si grand bruit que le roi et ses courtisans sortirent en courant de leur chambre pour voir ce que signifiait ce vacarme. Lorsque la confusion s’est calmée, Rama a épousé Sita. Ses trois frères étaient mariés à une sœur et à des cousins de Sita, et il y eut de nombreuses festivités et beaucoup de réjouissances dans les deux royaumes.

Rama est exilé pendant 14 ans
Quelque temps plus tard, Dasharath décida qu’il était devenu trop vieux pour gouverner et déclara qu’il abdiquerait en faveur de Rama, l’aîné des enfants et le prince héritier. C’est alors que sa plus jeune reine invoqua une vieille promesse que Dasharath lui avait faite : elle exigeait que Rama soit exilé pendant 14 ans et que son propre fils, Bharat, soit couronné roi. Dasharath refuse mais Rama décide d’honorer la vieille promesse de son père et part dans les forêts. Il est accompagné de Sita et de Lakshman, qui ne peuvent être dissuadés de le suivre. En proie au chagrin face à l’injustice de tout cela et au départ de Rama, Dasharath mourut dans les deux jours qui suivirent

Bharat n’était pas à Ayodhya lorsque ces événements se sont produits ; lui et le quatrième prince Shatrughna étaient en vacances au pays du grand-père maternel de Bharat. Ils ont été convoqués à Ayodhya en toute hâte et, lorsque Bharat a appris ce qui s’était passé, il était furieux. Il cria à sa mère, refusa de monter sur le trône et rassembla les habitants de la ville autour de lui pour se rendre dans la forêt et ramener Rama.

Rama refusa de revenir, déclarant son intention de servir le dernier souhait de son père en s’exilant pendant 14 ans. Bharat revint avec les sandales de Rama, les plaça sur le trône et dirigea le pays au nom de Rama. Pendant ce temps, Rama s’enfonçait encore plus au sud dans les forêts, de sorte que les habitants d’Ayodhya ne pouvaient pas facilement continuer à venir dans sa hutte et à le supplier de revenir.

Ravana enlève Sita
Un jour, un démon femelle nommé Surpanakha a vu Rama et, charmée par sa beauté, s’est approchée de lui et l’a supplié de l’épouser. « J’ai déjà une femme », dit Rama en désignant Sita. « Pourquoi n’épouses-tu pas mon frère Lakshman à la place ? » Lorsque Surpanakha se tourna vers Lakshman, il déclara qu’il avait fait un vœu de célibat temporaire et la renvoya à Rama. Les frères se sont alors relayés pour jouer au ping-pong avec elle et lorsque Surpanakha, désormais en colère, s’est précipitée vers Sita pour la tuer, Lakshmana a coupé le nez et les oreilles de Surpanakha.

Surpanakha s’est alors envolée vers le Lanka (le Sri Lanka actuel), dirigé par son frère Ravana, et s’est plainte. Enragé, Ravana a juré de se venger. Il persuada le démon Marich de se déguiser en cerf d’or et de se promener près de la hutte de Rama. Lorsque Sita vit le cerf d’or, elle supplia Rama de le lui rapporter. Alors que les frères étaient à la poursuite du cerf, Ravana est arrivé, a enlevé Sita, l’a placée dans son char volant et s’est envolé dans le ciel vers Lanka. Lorsque les princes, après avoir tué le cerf d’or et découvert que c’était un démon déguisé, sont retournés dans leur hutte, ils l’ont trouvée vide et ont commencé à chercher Sita.

Rama rencontre Hanuman

Au cours de leurs pérégrinations, les princes sont tombés sur un groupe de singes qui leur ont montré des ornements de Sita : les singes avaient vu une belle dame pleurer et laisser tomber ses ornements d’un char dans le ciel, conduit vers le sud par un démon… Parmi les singes se trouvait Hanuman, qui a fini par localiser l’endroit où se trouvait Sita dans le royaume de Ravana au Lanka. Rama a obtenu l’aide du chef des singes Sugreeva, a rassemblé une armée de singes, a marché vers le sud, a construit un pont sur l’océan et a traversé le pays pour se rendre à Lanka. Après une bataille épique, Rama a pu tuer Ravana et finalement libérer Sita

Sita fait face à un procès par le feu
Mais lorsque Sita s’est approchée de Rama, il a refusé de l’accepter, car elle vivait dans un palais de démons depuis tout ce temps. Blessée, Sita est entrée dans un bûcher brûlant avec l’intention d’abandonner sa vie. Mais Agni se leva des flammes, portant une Sita indemne dans ses bras et dit : « Voici, Rama, ta Sita. Elle n’a pas un iota de péché en elle. (Valmiki Ramayana, 6.118)
Cet événement a été connu sous le nom d’Agni Pareeksha (agni = feu, pareeksha = test).

Rama est couronné à Ayodhya
Les 14 années étant maintenant révolues, Rama retourna à Ayodhya, fut couronné roi et dirigea le royaume avec une grande sagesse : aucun enfant ne mourut avant ses parents, aucune porte n’avait besoin d’être verrouillée contre les voleurs, aucune terre agricole ne resta stérile, aucun arbre ne devint infructueux, et la paix et la prospérité régnaient tout autour.

Sita est bannie
Le Ramayana, tel que composé par Valmiki, est censé comporter six chapitres et se terminer à ce point heureux. Un septième chapitre, appelé l’Uttar-Ramayana (uttar = post, après, ce qui vient plus tard) poursuit l’histoire et se termine sur une note un peu moins heureuse. C’est ainsi que l’histoire se poursuit : Après de nombreux mois de règne de Rama, des rumeurs ont commencé à faire surface parmi la population concernant la chasteté de Sita depuis qu’elle a été enlevée et emprisonnée par un démon. Conscient des sentiments de ses sujets, Rama demanda à Sita de subir à nouveau un Agni Pareeskha. Sita refusa, et Rama la bannit. Lakshman fut chargé de l’escorter hors du royaume ; il le fit contre son gré et quitta Sita près de l’ermitage de Valmiki.

Lava & Kush chantent le Ramayana

Sita était enceinte à ce moment-là. Valmiki l’a recueillie dans un ashram et y a donné naissance à ses jumeaux : des fils nommés Lava et Kush que Valmiki a élevés avec beaucoup d’amour et d’affection, leur enseignant des compétences princières comme le tir à l’arc ainsi que des compétences érudites comme les Védas et d’autres écritures. Valmiki leur a également appris à chanter le Ramayana, qu’il avait déjà fini de composer à cette époque. Les jumeaux, qui ne connaissaient pas leurs origines et, par conséquent, ne savaient pas qu’ils chantaient au sujet de leur propre famille, récitaient le poème lors de rassemblements. Ils étaient si bien aimés pour leur douce récitation que leur renommée atteignit les oreilles de Rama qui les convoqua pour une représentation. C’est ici, à la cour de Rama, que l’histoire vraie fut révélée aux jumeaux : qu’ils, crachant des images du roi, étaient ses fils et que leur mère n’était autre que la Sita dont ils chantaient.
Rama, pris de remords, demanda à Sita de revenir au palais si elle pouvait à nouveau prouver sa chasteté devant une assemblée. Sita, dans l’angoisse, s’écria : « O terre mère, emmène-moi loin de ce lieu pour toujours ! Lorsque le sol se fendit, la déesse Prithivi se leva sur un trône d’or, prit Sita sur ses genoux, descendit et la brèche se referma. Sita était perdue à jamais. Affligé par le chagrin, Rama décida de ne plus vivre. Il abdiqua le trône en faveur de ses fils et, avec ses frères, pénétra dans les eaux de la rivière Sarayu qui longeait Ayodhya ; leurs esprits quittèrent leurs corps et montèrent aux cieux.

Variations régionales
Le Ramayana a été composé en sanskrit. Au fil des années, plusieurs versions vernaculaires sont apparues, qui ont embelli l’histoire, ajouté des touches régionales, et inséré des explications et des justifications pour les passages qui montraient le héros, Rama, sous un jour pas trop héroïque. Le Ramavataram, composé par le poète tamoul Kamban au XIIe siècle de notre ère, est populaire dans le sud de l’Inde. Dans le nord, le Ramacharit Manas, composé par le poète Awadhi Tulsidas, est extrêmement populaire. Il existe d’autres variantes en bengali, malayalam, télégu, kannada et d’autres langues indiennes