The Ramayana del sabio Valmiki es una de las grandes epopeyas de la lengua sánscrita, y está fechada aproximadamente en el año 200 a.C. Hay muchas otras versiones de la epopeya en los muchos idiomas regionales que se encuentran en el Asia meridional. Aunque en la mayoría de esas versiones se utiliza (o se hace referencia a ella) la misma narrativa básica, existen diferencias significativas entre ellas. Esto es particularmente cierto en lo que respecta a la forma en que termina la historia; véase más adelante. Se proporciona aquí el argumento básico, pero los profesores y estudiantes deben esperar ver grandes variaciones y mayores detalles con referencia a cada episodio.

El Ramayana es una antigua epopeya india, compuesta en el siglo V a.C., sobre el exilio y luego el regreso de Rama, príncipe de Ayodhya. Fue compuesta en sánscrito por el sabio Valmiki, quien se la enseñó a los hijos de Rama, los gemelos Lava y Kush. Con cerca de 24000 versos, es un poema bastante largo y, por tradición, es conocido como el Adi Kavya (adi = original, primero; kavya = poema). Mientras que la historia básica trata sobre la política de los palacios y las batallas con tribus demoníacas, la narración se intercala con la filosofía, la ética y las notas sobre el deber. Mientras que en esa otra epopeya india, el Mahabharata, los personajes se presentan con todas sus locuras y fracasos humanos, el Ramayana se inclina más hacia un estado ideal de las cosas: Rama es el hijo y el rey ideal, Sita la esposa ideal, Hanuman el devoto ideal, Lakshman y Bharat los hermanos ideales, e incluso Ravana, el villano demonio, no es del todo despreciable.
Rama ha nacido
Dasharath, rey de Ayodhya, no tenía hijos. Así que organizó un sacrificio de Putra-kameshti (putra = hijo, kameshti = lo que se desea). En el sacrificio, Agni (dios del fuego) se levantó de las llamas y le entregó al rey un jarrón dorado lleno de néctar. «Dale esto a tus reinas», dijo el dios y desapareció. El rey tenía tres esposas. Al mayor, el rey le dio la mitad del néctar; la segunda reina recibió una porción que quedó cuando la reina se bebió su mitad. A la reina más joven, el rey le dio la mitad del néctar restante y otra vez, la segunda reina recibió la porción que quedaba. Con el tiempo, las reinas dieron a luz a los hijos: al mayor le nació Rama, al menor le nació Bharat, y a la segunda reina le nacieron los gemelos Lakshman y Shatrughna.

Rama se casa con Sita
Cuando los príncipes habían crecido un poco, el sabio Vishwamitra llegó a la corte de Dasharath y pidió que le «prestaran» a Rama y a Lakshman para ayudarle a librar su ermita de los demonios que asolaban a los habitantes del ashram, profanando sus sacrificios con sangre y huesos, y matándolos. Después de que los dos príncipes lograron librar el ashram de los demonios, el sabio los llevó al vecino reino de Mithila para mostrarles las festividades del swayamvar de la princesa de Mithila, Sita, nacida de la tierra. El rey de ese país había adoptado a Sita como su hija y, después de que Sita creciera, había declarado que la daría en matrimonio a cualquiera que pudiera tensar el Gran Arco de Shiva. Nadie podía. Varios reyes, príncipes y plebeyos lo intentaron y fracasaron.
El swayamvar había estado en marcha durante varios meses y el arco aún permanecía sin colgar. Fue a este lugar al que el sabio Vishwamitra trajo a los dos príncipes de Ayodhya. Rama y Lakshamn entraron en el salón de actos donde el arco se exhibió en toda su gloria. Rama se acercó, cogió el arco, lo enhebró, y tiró de la cuerda del arco con tal tañido que dos cosas ocurrieron simultáneamente: el tañido se oyó a kilómetros a la redonda, y la fuerza del mismo rompió el arco en dos con un sonido tan grande que el rey y sus cortesanos salieron corriendo de sus habitaciones para ver de qué se trataba la conmoción. Cuando la confusión se resolvió, Rama se casó con Sita. Sus tres hermanos estaban casados con una hermana y primos de Sita, y había muchas festividades y mucho regocijo en los dos reinos.

Rama está exiliado durante 14 años
Tiempo después, Dasharath decidió que ya era demasiado viejo para gobernar y declaró que abdicaría en favor de Rama, el mayor de los nacidos y el príncipe heredero. Fue entonces cuando su reina más joven invocó una vieja promesa que Dasharath le había hecho: exigió que Rama fuera exiliado durante 14 años y que su propio hijo, Bharat, fuera coronado rey. Dasharath se negó, pero Rama decidió honrar la vieja promesa de su padre y se fue a los bosques. Fue acompañado por Sita y por Lakshman, quienes no pudieron ser disuadidos de seguirlo. En el dolor por la injusticia de todo esto y por la partida de Rama, Dasharath murió en dos días

Bharat no estaba en Ayodhya cuando ocurrieron estos acontecimientos; él, y el cuarto príncipe Shatrughna, estaban de vacaciones en el país del abuelo materno de Bharat. Fueron convocados a Ayodhya a toda prisa y, cuando Bharat se enteró de lo que había sucedido, se puso furioso. Gritó a su madre, se negó a subir al trono, y reunió a la gente del pueblo a su alrededor para ir al bosque y traer a Rama de vuelta.

Rama se negó a regresar, declarando su intención de servir el último deseo de su padre siendo un exiliado por los 14 años completos. Bharat regresó con las sandalias de Rama, las colocó en el trono, y procedió a gobernar el país en nombre de Rama. Mientras tanto, Rama se movió más al sur, aún más profundo en los bosques, para que la gente de Ayodhya no encontrara fácil seguir viniendo a su cabaña y rogarle que volviera.

Ravana secuestra a Sita
Un día, un demonio femenino llamado Surpanakha vio a Rama y, encantada por su belleza, se acercó a él y le rogó que se casara con ella. «Ya tengo una esposa», dijo Rama y señaló a Sita. «¿Por qué no te casas con mi hermano Lakshman en su lugar?» Cuando Surpanakha se volvió hacia Lakshman, declaró que había tomado un voto temporal de celibato y la envió de vuelta a Rama. Lo que siguió fue que los hermanos se turnaron para jugar al ping-pong con ella y cuando Surpanakha, ya muy enfadado, se precipitó hacia Sita para matarla, Lakshmana le cortó la nariz y las orejas a Surpanakha.

Surpanakha voló hacia Lanka (la Sri Lanka moderna), gobernada por su hermano Ravana, y se quejó. Enfurecida, Ravana juró venganza. Persuadió al demonio Marich para que se disfrazara de ciervo dorado y se acercara a la cabaña de Rama. Cuando Sita vio el ciervo dorado, le rogó a Rama que se lo consiguiera. Cuando los hermanos salieron a perseguir al ciervo, Ravana llegó, secuestró a Sita, la puso en su carroza voladora y voló por los cielos a Lanka. Cuando los príncipes, después de haber matado al ciervo dorado y descubierto que era un demonio disfrazado, volvieron a su cabaña, la encontraron vacía y empezaron a buscar a Sita.

Rama se encuentra con Hanuman

Durante sus andanzas, los príncipes se encontraron con un grupo de monos que les mostraron algunos adornos de Sita: los monos habían visto a una bella dama llorando y dejando caer sus adornos desde un carro en el cielo que estaba siendo impulsado hacia el sur por un demonio. Entre los monos se encontraba Hanuman, quien finalmente localizó el paradero de Sita para estar en el reino de Ravana en Lanka. Rama obtuvo la ayuda del jefe mono Sugreeva, reunió un ejército de monos, marchó hacia el sur, construyó un puente a través del océano y cruzó a Lanka. Rama, después de una batalla épica, fue capaz de matar a Ravana y finalmente liberar a Sita

Sita se enfrenta a una prueba de fuego
Sin embargo, cuando Sita se acercó a Rama, él se negó a aceptarla, ya que había vivido en un palacio del demonio todo este tiempo. Herida, Sita entró en una pira ardiente con la intención de renunciar a su vida. Sin embargo, Agni se levantó de las llamas, llevando a una Sita ilesa en sus brazos y dijo: Aquí, Rama, está tu Sita. No tiene ni un ápice de pecado. (Valmiki Ramayana, 6.118)
Este evento se conoció como el Agni Pareeksha (agni = fuego, pareeksha = prueba).

Rama es coronado en Ayodhya
Como los 14 años ya habían pasado, Rama regresó a Ayodhya, fue coronado rey, y gobernó el reino con gran sabiduría: ningún niño murió antes que sus padres, ninguna puerta necesitaba cerraduras contra los ladrones, ninguna tierra de cultivo era estéril, ningún árbol se volvió infructuoso, y había paz y prosperidad por todas partes.

Sita está desterrada
Se cree que el Ramayana, tal como fue compuesto por Valmiki, tiene seis capítulos y termina en este punto feliz. Un séptimo capítulo, llamado el Uttar-Ramayana (uttar = post, después, lo que viene después) continúa la historia y termina con una nota ligeramente menos feliz. Así es como la historia continúa: Después de muchos meses de gobierno de Rama, empezaron a surgir rumores entre la población sobre la castidad de Sita, ya que había sido secuestrada y encarcelada por un demonio. Consciente de los sentimientos de sus súbditos, Rama pidió a Sita que se sometiera de nuevo a un Agni Pareeskha. Sita se negó, por lo que Rama la desterró. Lakshman fue encargado de escoltarla fuera del reino; lo hizo sin querer y dejó a Sita cerca de la ermita de Valmiki.

Lava y Kush cantan el Ramayana

Sita estaba embarazada en ese momento. Valmiki la acogió como reclusa del ashram, y allí dio a luz a sus gemelos: hijos llamados Lava y Kush a los que Valmiki crió con gran amor y afecto, enseñándoles habilidades principescas como el tiro con arco, así como habilidades académicas como los Vedas y otras escrituras. Valmiki también les enseñó a cantar el Ramayana, que ya había terminado de componer. Los gemelos, que no eran conscientes de su familia y, por lo tanto, no sabían que cantaban sobre su propia familia, recitaban el poema en las reuniones. Se volvieron tan queridos por su dulce recitación que su fama llegó a oídos de Rama, quien los convocó para una actuación. Fue aquí, en la corte de Rama, donde se reveló la verdadera historia a los gemelos: que ellos, escupiendo imágenes del rey, eran sus hijos y que su madre no era otra que la Sita a la que cantaban.
Rama, en su remordimiento, pidió a Sita que volviera al palacio si podía probar su castidad de nuevo ante una asamblea. Sita, en la angustia, gritó, «¡Oh madre tierra, llévame lejos de este lugar para siempre!» Cuando el suelo se abrió, la diosa Prithivi se levantó en un trono de oro, tomó a Sita en su regazo, descendió y la grieta se cerró. Sita se perdió para siempre. Afligido, Rama decidió no vivir más. Abandonó el trono en favor de sus hijos y, junto con sus hermanos, entró en las aguas del río Sarayu que bordeaba Ayodhya; sus espíritus dejaron sus cuerpos y ascendieron a los cielos.

Variaciones regionales
El Ramayana fue compuesto en sánscrito. A lo largo de los años de re-narraciones, surgieron varias versiones vernáculas que embellecieron la historia, añadieron toques regionales, e insertaron explicaciones y justificaciones para aquellos pedazos que mostraban al héroe, Rama, de una manera no demasiado heroica. El Ramavataram, compuesto por el poeta tamil Kamban en el siglo XII d.C., es popular en las zonas meridionales de la India. En el norte, el Ramacharit Manas, compuesto por el poeta Awadhi Tulsidas, es extremadamente popular. Existen otras variaciones en bengalí, malayalam, telegu, kannada y otras lenguas indias.